Într-o lume în care majoritatea țărilor au volanul pe stânga mașinii, japonezii se numără printre ceilalți. În afară de australieni, britanici și alte câteva națiuni, conducătorii auto japonezi preferă să fie în partea dreaptă a mașinii lor. Cu toate acestea, întrebarea rămâne: De ce japonezii au ales să urmeze această cale?
Japonia este cunoscută pentru regulile sale stricte, iar multe dintre aceste reguli nu au apărut din senin. Dacă ne întoarcem cu câteva secole în timp, în perioada Edo (1603 – 1867), putem observa că țara avea deja un set bine stabilit de reguli privind utilizarea drumurilor. Acesta a fost și momentul în care samuraii domneau pe străzile Japoniei.
De aici se ridică întrebarea evidentă: Ce legătură poate exista între perioada Edo și mașinile cu volan pe partea dreaptă, având în vedere că mașinile nu fuseseră încă inventate? Ei bine, conducerea pe partea stângă are puțin de-a face cu mașinile și mai mult cu comoditatea samurailor și logica japoneză privind utilizarea drumurilor.
În acea perioadă, străzile orașelor și trotuarele erau înguste, iar majoritatea samurailor erau dreptaci și purtau katanele pe partea stângă a corpului. Acest lucru i-a determinat să meargă pe partea stângă a drumului, pentru a evita ciocnirile cu alte săbii și încurcarea reciprocă. Iar regulile nescrise privind mersul pe partea stângă a drumului au rămas valabile pentru mult timp.
Abia în anul 1872 a fost oficializată utilizarea părții stângi a drumului, lucru care coincide si cu introducerea căilor ferate.
În perioada de tranziție de la perioada Edo la Meiji (1868 – 1912), Japonia s-a confruntat cu nevoia de a dezvolta o rețea feroviară modernă. Cu toate că Japonia nu avea capacitatea de a construi acest sistem pe cont propriu, a primit sprijin din partea unor țări străine. După negocieri, Marea Britanie a fost țara care a câștigat contractul de construire a căilor ferate în Japonia. Aceasta a dus la adoptarea mersului pe partea stângă a drumului pentru trenuri, o practică deja cunoscută în Regatul Unit. Odată cu trecerea anilor, această convenție s-a extins și către tramvaiele electrice și căile ferate cu cai.
Când au apărut primele automobile în Japonia la începutul secolului al XX-lea, a fost firesc ca acestea să continue să respecte convenția mersului pe partea stângă a drumului, conform influenței britanice. Legea care impunea conducerea pe partea stângă pentru mașini a fost promulgată oficial în 1924 și a rămas în vigoare până în prezent. Astfel, Marea Britanie a avut un impact semnificativ asupra direcției de conducere în Japonia, lăsându-ne cu străzi populate de mașini cu volan pe partea dreaptă și circulație pe partea stângă.
Unii speculează că Japonia ar fi putut deveni o țară cu volan pe partea stângă dacă America ar fi câștigat contractul pentru calea ferată. Cu toate acestea, nu pare ca japonezii să fi avut de suferit de pe urma alegerii britanicilor pentru căile ferate pe partea stângă. Astăzi, transportul feroviar este principala modalitate de transport pentru milioane de locuitori ai țării, iar sistemul feroviar japonez este renumit pentru punctualitatea și eficiența sa.
Pentru o scurtă perioadă de timp, Okinawa a fost singura excepție la regula volanului pe partea dreaptă în Japonia. După înfrângerea Japoniei în Al Doilea Război Mondial, Okinawa a intrat sub administrație americană. Guvernul american își avea baza pe Insulele Ryukyu și acest aranjament a durat din 1950 până în 1972.
Printre alte lucruri, americanii au introdus volanul pe partea stângă, care a fost în vigoare pe parcursul celor 22 de ani. Okinawa s-a întors sub administrație japoneză aproape un an după semnarea acordului final în vara anului 1971. Deci, imediat ce japonezii au recâștigat teritoriul, au revenit la volanul pe partea dreaptă.
Este interesant cum diferite influențe istorice și culturale au modelat regulile de circulație contemporane din Japonia. De la samurai la modernul Shinkansen, japonezii au o lungă tradiție de a folosi partea stângă a drumului. Acest lucru poate părea ciudat pentru europeni și americani, dar sistemul funcționează ca o mașină bine unsă pentru numeroșii japonezi care depind de el. Astfel, volanul pe partea dreaptă în Japonia rămâne un amestec unic de tradiție și eficiență, plin de farmec și istorie.
