Coreea de Nord este cunoscută pentru izolarea sa diplomatică și deciziile politice neobișnuite, însă unul dintre cele mai bizare episoade din istoria sa economică implică un gigant auto european, o flotă de 1.000 de mașini Volvo și o datorie neplătită care persistă de peste o jumătate de secol.
La începutul anilor 1970, Coreea de Nord nu era percepută ca statul paria de astăzi. Datorită sprijinului masiv din partea Uniunii Sovietice și a Chinei, economia nord-coreeană înregistra o creștere rapidă, depășind în anumite sectoare chiar și Coreea de Sud.
În acest context, Suedia, o țară neutră care căuta noi piețe de export pentru industria sa prelucrătoare, a văzut o oportunitate comercială uriașă. Companiile suedeze au început să încheie contracte majore cu Phenianul pentru livrarea de echipamente industriale, utilaje miniere și tehnică de transport.
În 1974, guvernul de la Phenian a plasat o comandă impresionantă de 1.000 de autoturisme Volvo 144, un model renumit pentru durabilitatea și siguranța sa. În plus, au fost importate utilaje grele de la compania Atlas Copco și alte echipamente suedeze, valoarea totală a achizițiilor ridicându-se la aproximativ 600 de milioane de coroane suedeze (SEK).
Suedia a fost atât de încrezătoare în această relație comercială încât a devenit prima țară occidentală care a deschis o ambasadă la Phenian, în 1975.
Vehiculele au fost livrate prompt, iar străzile din Phenian au fost populate peste noapte de limuzine suedeze folosite în principal ca taxiuri diplomatice și mijloace de transport pentru înalții oficiali ai regimului condus la acea vreme de Kim Il-sung.
Problema a apărut în momentul în care a sosit scadența plăților. Coreea de Nord, confruntată cu o scădere bruscă a prețurilor la mineralele pe care intenționa să le exporte pentru a plăti achizițiile, a intrat în incapacitate de plată. Guvernul nord-coreean simplu nu a mai transferat banii, ignorând notificările financiare trimise de la Stockholm.
Pentru că tranzacțiile erau garantate de Agenția Suedeză pentru Credite de Export (EKN), statul suedez a despăgubit compania Volvo, preluând restanța. De atunci, Suedia trimite trimestrial o somație de plată către Ministerul de Externe din Phenian. Din cauza dobânzilor acumulate în cei peste 50 de ani, suma inițială s-a multiplicat considerabil ajungând la peste 300 de milioane de euro.
Deși este puțin probabil ca Suedia să își recupereze vreodată banii, unele dintre mașinile Volvo 144 livrate în 1974 funcționează și astăzi pe străzile din Phenian, menținute în stare de funcționare prin improvizații mecanice — rămânând o mărturie pe roți a celei mai mari „țepe” auto din istorie.
