Prima regiune a lumii care a fost colonizată este Europa. Cea mai timpurie prezență umană în Europa datează de acum aproximativ 1,8 milioane de ani, iar continentul are o istorie lungă de așezări și civilizații umane. Acesta este cel mai dezvoltat din cele 7 continente. Totuși, sunt voci care susțin că Europa nu ar trebui tratat ca un continent de sine stătător.
Asemeni bazinelor oceanice și continentele sunt extrem de greu de definit. Mai ales când ne referim la Europa. Continentele pot fi definite pe baza tectonicii plăcilor, a granițelor politice sau a obiceiurilor istorice. Mulți dintre geografi nu țin cont de diferențele politice și istorice și cataloghează Europa și Asia ca pe un singur continent: Euroasia. Atât Europa, cât și Asia se află pe aceeași placă tectonică și nu sunt despărțite de nicio mare și niciun ocean.
Trebuie precizat că nu există o frontieră fizică exactă între Europa și Asia, aceasta fiind trasată doar pe hârtie. Granița dintre cele două continente este mai mult o distincție istorică și culturală, existând o linie imaginară după câteva puncte geografice importante precum Marea Egee, Marea Caspică, Strâmtoarea Turciei, Marea Neagră, Caucazul Mare și Munții Ural.
În România, elevii învață că există două continente: America de Nord și America de Sud, la fel ca majoritatea studenților din Statele Unite care învață că America de Nord și America de Sud sunt continente diferite. Mulți dintre elevii școlilor și universităților din Europa și America Latină sunt învățați că există un singur continent american, scrie manoa.hawaii.edu.
Deși Europa și Asia sunt considerate două continente separate, și Africa este conectată cu Asia (ignorând Canalul Suez), iar Americile sunt conectate de asemenea printr-o fâșie de pământ îngustă (ignorând canalul Panama). Europa este legată de Asia pe toată lungimea Rusiei de la nord la sud. Australia și Antarctica sunt continentele înconjurate în totalitate de apă, fără vecini tereștri.
Spre deosebire de matematică, geografia este și o chestiune de convenții. Definiția continentului este: diviziune geografică alcătuită dintr-o întindere vastă de uscat, mărginită, total sau parțial, de mări și de oceane, cuprinzând și unele insule sau arhipelaguri vecine.
Denumirea de Europa a fost folosită pentru prima dată în Legendele Olimpului. Se pare că Zeus, conducătorul zeilor, s-a îndrăgostit de inocenta nimfă pe nume Europa (sora lui Cadmus şi fiica regelui Agenor al Feniciei făcută cu Telephasa) ce culegea flori împreună cu însoţitoarele sale pe litoralul pontic.
Din punct de vedere etimologic, numele vine din limba greacă, de la cuvintele „Eur”, care însemna „întins”, şi „op”, care înseamnă „ochi”.
