Dacă ai auzit vreodată că hipopotamul transpiră lapte roz, este vorba doar despre un mit urban popular care combină două fapte reale, dar separate (laptele lor este alb, iar transpirația lor devine roșiatică). Animalul care secreta literalmente lapte direct prin piele, asemeni transpirației, este fascinantul ornitorinc.
Ornitorincul aparține grupului monotremelor — mamifere primitive care depun ouă în loc să nască pui vii. Spre deosebire de mamiferele placentare (cum sunt oamenii sau câinii), femela de ornitorinc nu are mameloane.
În loc să aibă uger sau mameloane concentrate, femela are pe abdomen două zone cu glande mamare modificate. Când vin pe lume, puii nu se pot hrăni prin supt. În schimb:
Glandele mamare secretă laptele direct prin porii pielii.
Laptele se acumulează pe blana densă de pe abdomenul mamei.
Puii pur și simplu ling laptele scurs pe blană.
Din punct de vedere evolutiv, glandele mamare ale tuturor mamiferelor au derivat din glande sudoripare modificate. La ornitorinc, această tranziție a rămas vizibilă într-un stadiu primitiv: secretarea laptelui seamănă izbitor cu procesul de transpirație.
Deoarece laptele de ornitorinc este expus direct mediului exterior și blănii pline de bacterii, natura a dezvoltat un mecanism extraordinar de protecție.
În 2010, cercetătorii australieni au descoperit că laptele de ornitorinc conține o proteină antibacterială unică, cu o structură 3D ciudată (numită de savanți „Shirley Temple”, după buclele celebrei actrițe). Această proteină protejează puii de infecții grave și este studiată intens de comunitatea științifică pentru dezvoltarea unor noi antibiotice capabile să combată superbacteriile rezistente.
