Nicicând, viața romilor în Europa și mai ales în Țările Române nu a fost una ușoară. Sute de ani, aceștia au fost considerați robi (sclavi). De exemplu, Codul penal din Muntenia al anului 1818 preciza că „Toți țiganii sunt născuți robi” și că „Țiganii fără stăpân sunt proprietatea statului”. Exista un număr mic de robi care nu erau romi. Totuși, puțini sunt cei care știu că, la un moment dat, în România a fost instaurată aberanta lege de sterilizare a femeilor rome.
Prima înregistrare scrisă a sclaviei romilor din Europa datează din timpul domniei lui Rudolf al IV-lea al Austriei, între anii 1331-1355, unde romii sunt descriși ca fiind deținute de mănăstiri și proprietari de pământ.
În anul 1833, drepturile romilor erau scrise în Codul Penal al Moldovei. Spre exemplu, căsătoriile între sclavi nu puteau avea loc fără consimțământul proprietarilor lor. Aceștia puteau fi vânduți la târg și prețul unui sclav era stabilit „de instanță în funcție de vârsta, starea și profesia sa”.
Cu toate că legea nu permitea unui baron să-l ucidă pe sclavul său, această practică era totuși obișnuită în Țările Române. În februarie 1856 se elibera ultima categorie de robi din Ţara Românească, cea a ţiganilor aflaţi în proprietatea particularilor, prin ”Legiuirea pentru emanciparea tuturor ţiganilor din Principatul Ţării Româneşti”. Cu doar câteva luni înainte de această dată o lege similară se dăduse şi în Moldova.
Lucrurile nu s-au îmbunătățit pentru țigani nici în următorii ani, deși erau considerați oameni liberi. Nici măcar în epoca modernă, romii nu au scăpat de repercursiuni.
De exemplu, în perioada celui De-al Doilea Război Mondial (1939-1945), când România era condusă de regimul lui Ion Antonescu, s-a dorit exterminarea romilor. În mai 1942, Antonescu a ordonat un recensământ general al populației rome, 208.700 de romi fiind în România. Cu un an înainte, a fost instituită sterilizarea femeilor rome, la fel ca la naziști. Mulți dintre romii români au sfârșit au ajuns în lagărele de concentrare din Germania.
Legea cu pricina nu a făcut decât să trateze inuman şi degradant femeile rome. Aberanta lege de sterilizare a femeilor rome a fost abolită în anul 1945, la finalul celui De-al Doilea Război Mondial.
