Elefanții provin din familia Elephantidae din ordinul Proboscidea. Aceste mamifere mari se împart trei specii: elefantul african (Loxodonta africana), elefantul african de pădure (L. cyclotis) și elefantul asiatic (Elephas maximus). În trecut însă erau mai multe specii, dar din păcate au dispărut. Astăzi, aceste animale mai trăiesc doar în Africa și Asia.
În trecut elefanții se găseau și în Europa, însă cu timpul au dispărut. Declinul lor pe „Bătrânul continent” a început odată cu căderea Imperiului Roman. Conducătorii europeni au folosit elefanții pe post de cadouri de lux, fiind văzuți drept animale exotice. De exemplu, Harun ar-Rashid (17 martie 763 sau februarie 766 – 24 martie 809) al cincilea și cel mai cunoscut calif din Dinastia Abbasizilor, i-a oferit cadou lui Carol cel Mare, fondator al Imperiului Carolingian, un elefant.
Istoria elefanților datează din vremea dinaintea Imperiului Roman, în timpul Epocii de Gheață, rudele elefanților fiind răspândite pe tot globul, inclusiv pe „Bătrânul continent”. Mamuții au cutreierat părțile de nord ale Pământului, din Europa până în America de Nord, potrivit Wikipedia.org.
Elefantul cu colți drepti a locuit în principal în zona Mării Mediterane, dar a ajuns în restul continentului în perioadele interglaciare calde. Din păcate, acesta a dispărut în timpul ultimei epoci glaciare, însă elefantul pitic din Cipru, elefantul pigmeu, elefantul pitic din Naxos și elefantul pitic din Rhodos au supraviețuit mai multă vreme. De altfel, ultima specie de elefant mediteranean a supraviețuit până acum aproximativ 4.000 de ani. Ulterior, prezența elefanților în Europa a mai fost posibilă doar datorită importului din alte zone.
Potrivit datelor istorice, primele contacte între oamenii din Europa și elefanți au avut loc în anul 327 î. de Hr., când Alexandru cel Mare a ajuns în India și a fost impresionat de aceste mamifere mari. Cu timpul, aceștia au fost folosiți ca animale de companie, însă au fost utilizați și în circurile din Roma pentru a întreține atmosfera de distracție. Elefanții au dispărut în mare parte din Europa după căderea Imperiului Roman.
Conform Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (UICN), datele oficiale din 2015 au arătat că au dispărut în Europa 36 de specii, inclusiv multe specii de pești de apă dulce, mai multe specii de Coregonus (un tip de somon), molusca de apă dulce Graecoanatolica macedonica (un mic melc de apă dulce care se găsea doar în lacul Dojran din Macedonia) și Pensée de Cry – o floare violetă. Dintre mamifere, zimbrul și Prolagus sardus – un văr al iepurilor – au dispărut în secolul al XVII-lea și, respectiv, al XVIII-lea.
Foto: Pexles.com
