Unde poți găsi pe Terra zăpada cu miros de… pepene?

Dacă te plimbi prin munții înalți sau prin regiunile polare în timpul verii, s-ar putea să rămâi surprins: în loc de albul imaculat cu care te-ai obișnuit, zăpada de sub picioarele tale are o nuanță roz-roșiatică, asemănătoare cu miezul unui pepene copt. Și mai bizar? Dacă te apropii, vei simți un miros proaspăt, fructat.

Nu este vorba despre o poluare chimică și nici despre vreun experiment culinar eșuat. Fenomenul este cunoscut sub numele de „zăpadă de pepene” (watermelon snow) și are o explicație științifică fascinantă.

Vinovatul: O algă „iubitoare de frig”

Contrar aparențelor, culoarea nu vine din minerale, ci de la o formă de viață microscopică. Este vorba despre Chlamydomonas nivalis, o algă de apă dulce care prosperă în apele înghețate.

Deși majoritatea algelor sunt verzi (datorită clorofilei), această specie conține un pigment roșu secundar numit astaxantină (același care dă culoarea roz somonilor sau flamingoșilor). Acest pigment acționează ca o „cremă de protecție solară” pentru algă, protejându-i ADN-ul de radiațiile ultraviolete intense de la altitudini mari.

Unde o poți găsi?

Zăpada de pepene nu este un fenomen localizat într-un singur punct de pe glob. Ea apare acolo unde zăpada persistă pe parcursul întregului an sau unde topirea este lentă:

• Munții Sierra Nevada (California, SUA): Este unul dintre cele mai faimoase locuri pentru a observa acest fenomen.
• Alpii Europeni: Drumeții din Franța, Elveția sau Italia raportează frecvent pete roz pe ghețari.
• Regiunile Polare: Atât în Antarctica, cât și în Groenlanda, zăpada roz este un peisaj comun în lunile de „vară”.
• Munții Stâncoși (Canada): Zonele glaciare de aici oferă condițiile perfecte pentru înmulțirea algelor.

De ce miroase a pepene?

Mirosul este un produs secundar al metabolismului acestor alge. Deși tentația de a o gusta este mare (mai ales că arată ca o porție de „sorbet” natural), medicii și cercetătorii avertizează: nu o mâncați! Deși mirosul este plăcut, algele pot fi toxice pentru sistemul digestiv uman, cauzând adesea probleme gastrointestinale severe.

Un semnal de alarmă pentru planetă
Deși este spectaculoasă pentru fotografii, zăpada roz are o latură întunecată în contextul schimbărilor climatice.

Efectul Albedo: Zăpada albă reflectă aproximativ 80-90% din lumina solară. Zăpada colorată (roz sau roșie) absoarbe mult mai multă căldură.

Acest lucru creează un cerc vicios: algele absorb căldura, zăpada din jurul lor se topește mai repede, oferind algelor mai multă apă lichidă pentru a se înmulți, ceea ce accelerează și mai mult topirea ghețarilor.