Înainte ca oglinda să fie inventată, oamenii își întrezăreau propriile reflexii în apă sau în metale lustruite, dar nu s-au văzut bine niciodată cu adevărat. Abia până la dezvoltarea imaginii de înaltă calitate găsită în sticla argintată, care începuse să devină disponibilă pentru comercianții bogați și regalitate în secolul al XV-lea, le-a permis să vadă cum arată cu adevărat. Și această nouă înțelegere a adus o serie de schimbări majore civilizației.
Oglinzile din sticlă argintată găsite în întreaga lume astăzi au apărut prima dată în Germania cu aproape 200 de ani în urmă. În anul 1835, chimistul german Justus von Liebig a dezvoltat un proces de aplicare a unui strat subțire de argint metalic pe o parte a unui geam de sticlă transparent.
Această tehnică a fost în curând adaptată și îmbunătățită, permițând producția în masă a oglinzilor. Oglinzile moderne ar putea fi originare din secolul al XIX-lea, dar oglinzile au existat de mult mai mult timp. Potrivit unei revizuiri din 2006 a cercetătorului în viziune Dr. Jay Enoch în revista Optometry and Vision Science, oamenii din Anatolia, Turcia modernă, au fabricat primele oglinzi din pământ și obsidian lustruit (sticlă vulcanică) acum aproximativ 8.000 de ani.
Oglinzile din cupru lustruit au apărut ulterior în Mesopotamia (acum Irak) și Egipt în perioada 4000-3000 î.Hr. Aproximativ 1.000 de ani mai târziu, oamenii din America Centrală și de Sud au început să facă oglinzi din piatră lustruită, în timp ce producătorii de oglinzi chinezi și indieni le-au confecționat din bronz.
În primul secol după Hristos, autorul roman Pliniu cel Bătrân face aluzie la prima utilizare înregistrată a oglinzilor din sticlă în enciclopedia sa Istorie naturală, dar oglinzile practic nu au intrat niciodată în uz la acea vreme. Deși diferite culturi au creat în mod independent oglinzi reflectorizante în diferite momente ale istoriei, natura ar trebui să fie încoronată drept adevăratul inventator al geamului.
„Primele oglinzi, cel mai probabil, au fost bazine liniștite de apă și recipiente de apă din piatră sau lut”, a scris Enoh.
Desigur, aceste oglinzi naturale pălesc în comparație cu oglinzile fabricate de astăzi. Dar nu toată lumea din lume a primit cu bucurie introducerea oglinzilor. Când un antropolog a introdus oglinzi poporului izolat Biami din Papua Noua Guinee în anii 1970, tribul ar fi întâlnit reflecțiile lor stranii cu teroare, mai degrabă decât cu fascinație.
