Deși au existat diverse întreceri sporadice înainte, istoricii sunt de acord că prima competiție automobilistică organizată a fost cursa Paris-Rouen, desfășurată pe 22 iulie 1894. Evenimentul nu a fost numit oficial „cursă”, ci mai degrabă un „concurs de trăsuri fără cai” (Concours des Voitures sans Chevaux), organizat de ziarul parizian Le Petit Journal.
Spre deosebire de Grand Prix-urile de astăzi, scopul nu era doar viteza pură. Organizatorul principal, Pierre Giffard, dorea să demonstreze că automobilul este un mijloc de transport viabil, sigur și ușor de manevrat.
Criteriile de jurizare erau:
Siguranța pasagerilor.
Ușurința în utilizare.
Costurile reduse de operare.
Din cele 102 vehicule înscrise inițial (multe fiind invenții bizare propulsate de gravitație sau pedale), doar 21 de mașini au luat startul oficial din Paris. Traseul avea o lungime de 126 de kilometri, cu destinația finală Rouen.
Spectacolul a fost dominat de marea rivalitate tehnologică a vremii: motoarele cu abur versus motoarele cu ardere internă (benzină).
Favoritul: Contele Jules-Albert de Dion, conducând un vehicul cu abur construit de el însuși. Acesta a ajuns primul la Rouen, după 6 ore și 48 de minute, cu o viteză medie amețitoare pentru acea vreme: aproximativ 19 km/h.
Competiția: Mașinile propulsate de motoare pe benzină, în special cele care foloseau licența Daimler (echipând modelele Peugeot și Panhard & Levassor), au demonstrat o fiabilitate superioară, fiind mult mai ușor de pornit și întreținut pe parcursul drumului.
Deși Contele de Dion a trecut linia de sosire primul, el nu a fost declarat câștigătorul oficial. Juriul a considerat că vehiculul său cu abur era prea greu, prea complicat și necesita un fochist pentru a menține presiunea, ceea ce contravinea ideii de „ușurință în utilizare”.
Marele premiu de 5.000 de franci a fost împărțit între producătorii Peugeot și Panhard & Levassor, ale căror vehicule pe benzină au fost considerate cele mai apropiate de idealul transportului personal modern.
Această cursă a schimbat cursul istoriei din trei motive fundamentale:
Victoria benzinei: Succesul modelelor Peugeot și Panhard a convins publicul și investitorii că motorul cu ardere internă reprezintă viitorul, ducând la declinul rapid al propulsiei cu abur pentru autoturisme.
Nașterea mărcii: Producători precum Peugeot și-au consolidat reputația, brandul existând și astăzi, la peste 130 de ani distanță.
Impactul mediatic: Succesul evenimentului a demonstrat că publicul este fascinat de competiție, punând bazele pentru ceea ce urma să devină, în 1906, primul Mare Premiu (Grand Prix) oficial.
Știai că? La acea vreme, volanul nu fusese încă inventat pentru mașini. Majoritatea vehiculelor de la Paris-Rouen se conduceau cu ajutorul unei manete metalice, asemănătoare unei cârme, numită „tiller”.
