Citim vorbindu-se despre pirați în cărți, vedem filme cu pirați și ne plac poveștile cu răufăcătorii mărilor. Dar, ce este un pirat și cu ce se ocupă? Un pirat este un hoț care călătorește pe apă. Deși majoritatea piraților au avut ca țintă navele, unii au lansat atacuri și asupra orașelor de coastă.
Adesea ne imaginăm pirații ca pe niște spadasini și îndrăzneți sau ca pe niște oameni răi și brutali, dar, de fapt, cei mai mulți dintre ei erau oameni obișnuiți care au fost nevoiți să recurgă la activități criminale pentru a se descurca.
Când se afla în largul mării, oricine nu era căpitan dormea în aer liber, fie într-un hamac, fie pe podea. Existau totuși „paradisuri pentru pirați”. Regiunile din Oceanul Indian și Madagascar erau adesea locuri sigure pentru pirați, în afara legii și a guvernării statului.
Pirații au existat din cele mai vechi timpuri. Aceștia au amenințat rutele comerciale ale Greciei antice și au confiscat încărcături de cereale și ulei de măsline de pe navele romane. Mai târziu, cei mai faimoși și de anvergură pirați din Europa Evului Mediu timpuriu au fost vikingii.
La începutul secolului al XIX-lea, o fostă prostituată de la un bordel din orașul Canton s-a căsătorit cu Cheng I, un pirat de temut care prăda în Marea Chinei de Sud în timpul dinastiei Qing.
Unul dintre numele sub care este cunoscută în prezent, Ching Shih, înseamnă pur și simplu „văduva lui Cheng”, însă moștenirea pe care a lăsat-o în urmă a depășit-o cu mult pe cea a soțului ei. Mai este cunoscută și sub numele de Cheng I Sao sau Zheng Yi Sao.
După moartea acestuia, ea l-a succedat și a fost la comanda a peste 1.800 de nave pirat și a unui număr estimat de 80.000 de oameni. Prin comparație, faimosul Barbă Neagră a controlat patru nave și 300 de pirați.
Soțul lui Ching, Cheng I, a fost formidabilul comandant al Flotei Steagului Roșu de nave pirat. Acesta reușise să unească mai multe organizații chinezești rivale de pirați. S-a căsătorit cu tânăra de 26 de ani în 1801, iar Ching „a participat pe deplin la acțiunile de piraterie ale soțului ei”, scrie Dian H. Murray în Pirates of the South China Coast, 1790-1810, potrivit Atlas Obscura.
Povestea spune că Cheng și-a ales mireasa datorită reputației ei de femeie de afaceri iscusită. Se pare că Ching Shih a folosit secretele pe care le-a învățat ca prostituată pentru a exercita putere asupra clienților ei bogați și cu legături politice.
Nu există surse care să susțină această poveste, dar priceperea financiară a lui Ching Shih a devenit cu siguranță de necontestat pe parcursul carierei sale de pirat. Se zvonește că Ching Shih a cerut controlul egal al flotei de pirați ca o condiție a căsătoriei sale cu Cheng I. Acest lucru se întâmpla în anul 1801.
La șase ani de la căsătoria lor, Cheng I a murit la vârsta de 42 de ani. Nu se știu prea multe despre modul în care a decedat. Unele relatări indică faptul că a fost ucis pe mare de un tsunami, în timp ce altele insinuează că a fost asasinat în Vietnam. Indiferent de circumstanțe, moartea sa a lăsat-o pe Ching Shih într-o poziție precară.
Fiul adoptiv și moștenitor al soțului ei, Cheung Po Tsai, a fost inițial cel care urma să moștenească controlul Flotei Steagului Roșu. Cu toate acestea, Cheung Po Tsai era mai mult decât fiul vitreg al lui Ching Shih. Tânărul pescar fusese, de asemenea, amantul soțului ei. Deși o relație sexuală între un fiu adoptiv și tatăl său poate părea neobișnuită, adopția în sine nu era complet deplasată.
La câteva săptămâni de la moartea lui Cheng I, Ching Shih l-a luat ca iubit și pe Cheung Po, iar în cele din urmă a consolidat relația prin căsătorie. În scurt timp, a reușit să revină la putere și a obținut conducerea Flotei Steagului Roșu.
Ching Shih și-a unificat uriașa flotă de pirați cu ajutorul unui cod de legi. Codul era strict: orice pirat care își dădea propriile ordine sau care nu le asculta pe cele ale unui superior urma să fie decapitat pe loc. Codul era deosebit de neobișnuit în ceea ce privește legile referitoare la femeile captive. Dacă un pirat viola o femeie captivă, era condamnat la moarte. Dacă sexul dintre cei doi era consimțit, ambii erau condamnați la moarte.
Flota Steagului Roșu sub conducerea lui Ching Shih a rămas neînvinsă, în ciuda încercărilor oficialilor dinastiei Qing, ale marinei portugheze și ale Companiei Indiilor Orientale de a o învinge. După trei ani de notorietate în largul mării, Ching Shih s-a retras în cele din urmă în 1810, acceptând o ofertă de amnistie din partea guvernului chinez.
Ching Shih a murit în 1844, la vârsta de 69 de ani. Moștenirea pe care a lăsat-o în urmă din timpul domniei sale a pătruns în cultura populară. Ea a inspirat chiar și un personaj din franciza Pirații din Caraibe: puternica Stăpână Ching, unul dintre cei nouă Lorzi Pirați.
Foto: worldhistory.org
